まずは、ロボットとは何かという定義から見ていくと、総部省は国立研究開発法人新エネルギー・産業技術総合開発機構（NEDO）の「NEDOロボット白書2014」（2014年3月）から、ロボットを「センサー、知能・制御系、駆動系の3つの要素技術を有する、知能化した機械システム」と定義しています。 また、日本工業規格（JIS B0134:2015）では「二つ以上の軸についてプログラムによって動作し，ある程度の自律性をもち，環境内で動作して所期の作業を実行する運動機構」と定めています。
しかし、近年のIoT社会の到来を受け、政府「ロボット新戦略」（2015年1月）では、ロボットは固有の制御系を持たなくとも「知能・制御系のみによって、社会の多様な場面で、多様なロボット機能が提供できるようになる可能性もある。そうなれば、3要素の全てを兼ね備えた機械のみをロボットと定義することでは、実態を捉えきれなくなる可能性がある」とも指摘しています。
ロボットは日常生活の中で、家事支援や、介護支援等、産業の自動化以外で使用するサービスロボットと、生産環境における人作業の代替を担う産業用ロボットの2つに大別できます。
産業用ロボットとは、日本工業規格（JIS B0134:2015）で「自動制御され，再プログラム可能で，多目的なマニピュレータ であり，3軸以上でプログラム可能で，1か所に固定して又は移動機能をもって，産業自動化の用途に用いられるロボット」と定義されています。